軟化劑是用于改善橡膠的使用性能和加工性能的一種助劑，可以增加膠料的塑性，降低膠料粘度和混煉時的溫度，改善混合性與分散性，提高硫化膠的伸長率、耐磨性和拉伸強度。軟化劑與增塑劑的作用大體相似，只是增塑劑都是經過化學合成制得的，主要用于塑料和樹脂，而軟化劑大多來源于天然物質，幾乎全部用于橡膠。
軟化劑可分為物理軟化劑和化學軟化劑。化學軟化劑能切斷少數橡膠烴的分子鏈，是一種弱的塑解劑。物理軟化劑主要是削弱橡膠烴分子間力，起潤滑劑的作用。工業上更為常用的是物理軟化劑，按其來源主要分為以下幾類。
①松油系軟化劑是從松脂得到的產品，如松焦油、松香、妥爾油、木瀝青等。
②脂肪油系軟化劑是天然油脂及其衍生物，如植物油、脂肪酸和油膏等。
③煤焦油系軟化劑包括煤焦油、古馬隆樹脂和煤瀝青等。
④石油系軟化劑主要是由鏈烷烴、環烷烴、芳烴和少量瀝青物質、含氮有機堿等所組成的復雜混合物。
選擇軟化劑應考慮如下幾點：
①無毒、無味、無臭。
②來源容易，價格便宜。
③與橡膠配合性好，相容性好，不影響橡膠的物理機械性能。
④沸點要高，不易揮發，化學性質穩定。
